「Why Not?」誰よりも熱く、誰よりも激しく -ラッセル・ウェストブルック

18年のキャリアを駆け抜けたラッセル・ウェストブルックが日本時間の8月13日に引退を表明した。この記事が皆さまに届く頃には、引退発表から1ヶ月近く経過しているかもしれない。しかし、「来シーズンにはもうラスのプレーを見られない」、まだその現実を受け入れられないファンも多いのではないだろうか。少なくとも私はそのひとりだ。未だに実感は湧かないし、来シーズンはどのチームであのエネルギーをチームにもたらしてくれるのかとワクワクしていた。

きっと私以外にもラスのファンは多いはず。それだけ選手としても、ひとりの人間としても魅力的だった。

オクラホマシティ・サンダーのスーパースターとして輝きを放ったキャリア前半。そしてキャリア中盤から後半はロールプレイヤーとしてチームを転々することになったラスだったが、そこにも深い味わいがあった。この記事では、多くの人々に勇気と興奮を与え、ファンの青春を彩ったラッセル・ウェストブルックという男のキャリアを振り返る。

Contents

• Why Not?
• KDの相棒からRussell Westbrookへ
• 貫いたラッセル街道
• Respect for Russ
• Only 1

Why Not?

思えば「Why Not?」という言葉ほど、この男を体現するフレーズはない。

-じゃあ、なぜやらない？
-なぜ自分にはできない？
-やってみようじゃないか

「Why not?」という言葉が指す意味は、自らの可能性を否定しないための問い。

誰も選ばないようなショットを放つ。誰もが諦めてしまうルーズボールに全力で飛び込む。効率だけでは語り切れない、感情むき出しのプレースタイル。そんなラスのスタイルは、特にキャリア後期になるにつれて、多くの議論や批判を呼ぶことになった。それでもラスが自分自身を見失うことはなかった。

彼を突き動かすこの言葉の起源は幼少期にさかのぼる。

「幼い頃、兄と私は、逆境に立ち向かうにはより一層努力し、『なぜできないのか？（Why not?）』と自問自答することを教えられました。」

そう語ったラスのNBAまでの道のりは、決して順風満帆ではなかった。

高校1年時の身長は約173cm、体重は約63kgほどしかなく、将来を約束された天才少年ではなかった。当時、周囲から将来のNBA選手候補として注目されていたのは、むしろ幼なじみでチームメイトのケルシー・バーズ3世の方だった。198cmの長身を誇り、全米屈指の高校生としてすでに名を馳せていたラスの親友である。二人は共にプロの舞台に立つことを夢見ていた。

その未来はあまりに突然に断たれることとなってしまった。バーズは心臓の疾患によりコートで倒れ、16歳という若さで帰らぬ人となった。この出来事は、ラスの人生を決定的に変えることになる。彼はバーズの祖母の家に通い、バーズが担っていた家事や、妹の髪を洗う役目までも引き継いだ。バーズの妹であるマリリンは、今でもラスをもう一人の兄として慕っているようである。

そしてコートの上でもラスは進化を遂げる。身長は急激に伸び、今とほとんど変わらない190cmに到達した。高校時代後期に花開いたラスは、親友との別れを経て無名の選手から一躍注目選手へと駆け上がった。

「彼（バーズ）がどれだけ素晴らしい選手になれたか、みんなに知ってほしい。」

と語るラスは、全力なプレーでバーズの想いを背負って戦った。これはコートに立てなかった親友の分まで自分たちを証明するための成長だった。以来、ラスは現役最後の試合まで彼のイニシャルを取った「KB3」と刻まれたブレスレットを身につけ続けた。

そして名門・UCLAに進んだラスは、ケビン・ラブともチームメイトとなり、2年目に躍動。そして親友との夢を叶えるためにNBAドラフトに進んだ。

KDの相棒からRussell Westbrookへ

2008年、シアトル・スーパーソニックスからドラフト全体4位指名を受けたラスは、そのまま移転したオクラホマシティ・サンダーでキャリアを歩み始めた。ラスが指名される1年前にはケビン・デュラント、そしてラスの1年後にはジェームズ・ハーデンを指名するサンダー。皆さんもご存じの通り、ここから雷鳴がリーグに鳴り響くことになる。

ラスに焦点を当てていこう。

同年のドラフトクラスは、後に最年少MVPに輝くデリック・ローズが全体1位。同じくUCLAのケビン・ラブ、ブルック&ロビン・ロペス兄弟が顔を揃えており、2巡目でもディアンドレ・ジョーダンやゴラン・ドラギッチらが構えた豊作と呼べる年だった。

そんな中で、ラスのドラフト時の評価はどうだったのか。