3クォーターが終わった瞬間、スコアは76-76。

3Q途中、スパーズは65-51と14点差をつけていた。それが4Q終了のブザーが鳴る前に、ニックスは11-0のランで試合を締めくくって1戦目を奪う。

4Qはリードチェンジが3回。一進一退の展開の中、スパーズはウェンバンヤマを中心とした9-0のランで残り2:16で95-94とリード。それでもブランソンは動じなかった。

互いのオフェンシブレーティングは105.0と96.0。スパーズのディフェンスも総じて機能していたが...

ディフェンスは舞台に立つための必須条件。最後に栄光へと導くのはオフェンス。

ニックスは思いの外早くスパーズの特異性に順応し、前半8つあったTOVを、後半1つにとどめた。

そして、4Qに爆発したブランソンが残り37.8秒で決めたショットの統計的な期待値は...

圧倒的な既視感。キャプテンクラッチ。

これがGame 1だ。

KAT、キャリア最高の輝き

「Game 1で最も重要だった選手は誰か？」

私はブランソンの名前をあげる前に、KATを先に挙げる。

最後のテープを切ったのはブランソンだが、KATなくして追い上げは叶わなかった。

スパーズが14点差をつけた3Qの後半、ニックスを蘇らせたのはKATだった。

18点、12リバウンド、4アシスト。特に注目すべきは、2Qにブランソンがほぼ休んでいる時間帯にKATを中心にニックスが11-4と奮起し3点差に詰めたこと。そして、4Qブランソンが休んだ4分23秒間を2点リードできたことだ。

KATとウェンバンヤマのマッチアップについて、個人的な見方を言わせてほしい。ウェンビーはKATの得点を直接阻止しようとしたというより、「KATのパス能力を奪いに来ていた」と見ている。ボールプレッシャーを高めてパスコースを遮断する戦略だ。この日のアシストはプレーオフ平均より2本近く少なく、ニックス全体も20本に終わった。

ただ、その結果として間合いを詰めすぎてしまい、KATに直線的なドライブを何度も与えた。

加えて、ニックスはインバートスクリーンを使ってウェンビーを動かし続け、体力を消耗させた。3Qの終盤、ウェンビーを外へ引き出したあとのオフェンシブリバウンドからKATがAnd1を奪ったシーンはニックスが闘争を仕掛ける側だった象徴だ。ポジショニングとフィジカル面で単純にウェンビーを上回っていた。

ケルドン・ジョンソンとのマッチアップでも、KATはフィジカルで圧倒した。サイズのミスマッチを的確に突き、ペイント内で完全に主導権を握った。

Game 2でスパーズがメインのマッチアップを変えないなら、ウェンビーはプレッシャーをかけるタイミングとそうでない時のバランスをより精密に調整する必要がある。

ちなみに、ペイント内得点はニックス50対スパーズ42。そのうちブランソンが16点、KATが14点——この2人だけでニックスのペイント得点の60%を占めた。

キャプテンクラッチの真骨頂

前半のブランソンは、決してフルスロットルとは言えなかった。

1Qの2:03には膝を負傷。2Qにはコーネットに足を踏まれ、FGは5/15の11点。しかし前半、気になったことがもうひとつある。ブランソンはボールスクリーンを使ったパス優先のプレーが多く、流れを失う場面があった。レーンに入ってもウェンビーがSGAに対して出て行ったほど、ブランソンに圧はかけず、周りの選手たちをリスペクトし、過度なヘルプを避けていたのだろう。