NBAファンが待ち望んだシリーズがWCFで実現した。

既に昨季優勝を果たし、得失点差で見ても歴史的な強さを誇るオクラホマシティ・サンダー。
対するは、人智を超えるスピードで成長し、コンテンダーへと駆け上がってきたサンアントニオ・スパーズだ。

過去3年でドラフト1巡目1位、4位、2位指名選手を揃えたスパーズは、若さだけのチームではない。選手層、戦術理解、遂行力。その成熟度は、すでに王者サンダーにも引けを取らないレベルに達している。

両チームのロスター平均年齢は、Basketball Referenceによると25.2歳と25.4歳。
昨季、「若さはプレーオフで仇になるのではないか」と問われながらも、史上2番目に若い平均年齢で優勝したサンダー。その姿と、今季のスパーズはどこか重なる。

スパーズは未知の領域へ辿り着くのか。
それともディフェンディングチャンピオンが、細部の遂行力によって“違い”を見せつけるのか。

圧倒的な組織力で完成形に到達したサンダー。
異常な成長速度で、その完成形へ迫るスパーズ。

このシリーズは、マクロでもミクロでも、NBAの未来を占うエポックメイキングな戦いになる。

RSの4勝1敗は“答え”ではない

結果よりも、“どう勝ったか”を見るべきシリーズ

レギュラーシーズン中、ウェンバンヤマがMVP候補として自らの正当性を語った際、大きな論拠のひとつとなったのが「今季サンダーに4勝1敗」という事実だった。

当然、スパーズファンにとっても、この直接対決の結果は心強い材料に映る。

しかし、プレーオフは全く別の生き物だ。

象徴的だったのはNBA Cup準決勝。
最後にJ Dubが意図的にFTを外し、カルーソのプットバックがリングに届かなかったあの試合は、どちらに転んでもおかしくない互角の戦いだった。

もちろん、ベンチスタートながら21分で+21を記録したウェンバンヤマの存在感は規格外だった。
だがその一方で、サンダーは2Qに3ポイント0/7と失速しながらも、前半残り3:52の時点で31-47とリードを築いていた。終盤にも勝ち切るチャンスは何度もあった。

12月の連戦でスパーズが続けて勝利した際、NBA界には衝撃が走った。
しかもその時点でウェンバンヤマは怪我明け。ベンチ起用の状態だった。

12月23日の対戦では4Qだけで43得点。クリスマスゲームでは1Qから41得点。
スパーズは、サンダー相手に“爆発力”を証明してみせた。

一方で、1月13日の対戦は逆だった。

ドートとハーテンシュタインを欠きながらも、SGAは34得点、+29。
「我ここにあり」と言わんばかりのステートメントゲームだった。

ヴァセル不在はスパーズにとって痛手だった。
しかし、それ以上にサンダーの“本気”が上回ったと言うべきだろう。

そして、見逃せない数字がある。

2月以降、SGAが出場した試合で、サンダーはプレーオフを含めてわずか1敗しかしていない。

このシリーズを読む上で、最も重要な数字かもしれない。

つまり、RSの4勝1敗は事実だ。
しかし、その結果だけを鵜呑みにすることはできない。

ペイントを誰が支配するのか

ペイント内の攻防がシリーズを決める

スパーズはRS直接対決で、ペイント内得点でサンダーを上回った（248-220）。

一方で、ペイント内FG成功率ではサンダーが59.5%と優勢だった。
スパーズが勝利したG2・G3・G5では、いずれもペイント得点で優位に立っている。逆に敗れたG4では、ペイント内FG成功率で47.6%-68.3%と圧倒された。

このシリーズの最大のバロメーターは、間違いなくペイントだ。

レギュラーシーズン直接対決のペイント内パフォーマンス

もっとも、両チームともリーグ屈指のペイントプロテクションを誇る。
だからこそ、互いにトランジションで“守備が整う前”を狙いたい。

だが、このシリーズの本当の面白さは、その先にある。
ハーフコートで、どうやって相手のペイント支配を崩すのかだ。

OKCの“ペイントパック” vs Spursの推進力

サンダーは、徹底してペイントを守る。

RSではリーグで最もコーナー3を許容したチームのひとつだったが、それは代償を払ってでもペイントを封鎖するためだ。

人数をかけ、ドライブに噛みつき、リングへ向かうレーンを潰す。
まるでドーベルマンの群れのようなディフェンスである。

そこに加わるのが、チェットとハーテンシュタインのリムプロテクションだ。
特にチェットの守備力は、今なお過小評価されている。

問題は、そこへキャッスルがどう飛び込むのか。

今プレーオフでキャッスルは、スパーズ躍進の大きな要因となっている。
彼のドライブは、単なる突破ではない。