シーズン開幕から3週間。リーグはその本質を露わにし始めている。オクラホマシティ・サンダーは、王座を守るために必要なのは慢心を避けることではなく、すでに確立した強みをさらに磨き上げることだと示している。タイリース・マキシーやケイド・カニングハムといったガードたちは、スタッツを積み上げるだけでなく、ディフェンスに悪い選択を強いている。開幕直後のオフェンス主体の展開から一転して、各チームは戦術的なディフェンス調整を重ね、足場を固めつつある段階だ。ここでは、私が試合を観戦して気づいた3つのことを紹介したい。

Three weeks into the season, and the league is starting to reveal its character. The Oklahoma City Thunder are showing that defending a championship might be less about avoiding complacency and more about reinforcing what already works. Guards like Tyrese Maxey and Cade Cunningham aren't just filling stat sheets—they're forcing defenses to choose between bad options. And after an offensive explosion to start the year, defenses are finding their footing with tactical adjustments that go beyond traditional schemes. Here are three things I've been noticing when I watch games.

1. サンダーはチャンピオンのようにプレーしていない——サンダーのようにプレーしている

オクラホマシティ・サンダーを観ていて感じるのは、彼らが優勝によって正当化されたアプローチを変えていないということだ。最初の9試合で8勝1敗。フランチャイズ史上最高のスタートを切り、しかもそれを怪我という地雷原を進みながら達成している。ジェイレン・ウィリアムスはオフシーズンの手首手術からの回復中で、今シーズンまだ1分もプレーしていない。

怪我の状況が頂点に達したのは、直近11月6日のポートランド・トレイルブレイザーズ戦だった。チェット・ホルムグレン（腰の負傷）、アレックス・カルーソ（背中合わせの試合のため休養）、ルジェント・ドート（右上部僧帽筋の負傷）のレギュラースターター3人が欠場。マーク・ダグノートHCは、シェイ・ギルジャス・アレクサンダー、ケイソン・ウォレス、アーロン・ウィギンス、アイザイア・ハーテンシュタインと並んで、2年目のガード、エイジェイ・ミッチェルを今シーズン初のスタメンに抜擢した。この試合は負けたが、これほど薄い戦力でも戦えるという事実が、彼らの層の厚さを物語っている。

だが、最初の8勝について私が注目しているのはこれだ。開幕から6試合中4試合は、最後の5分間で5点差以内の接戦となり、最初の2試合は延長戦にもつれ込んだ。彼らは圧勝しているのではない——消耗戦を戦っている。そして試合が緊迫するこのクラッチタイム4試合でSGAのポゼッション消化率(USG%)は47.6%に達する。これはクラッチ下の時間を少なくとも10分プレーした選手の中で2番目に高い数字だ。この数値は昨シーズンの37%から跳ね上がった。サンダーは勝負どころで意図的に彼にボールを託している。これは苦し紛れではない——設計なのだ。

ディフェンス面でも、“アイデンティティを変えない“というチャンピオンチームの原則を体現している。サンダーは昨シーズン、NBAでトップのディフェンスレーティングを記録した。そして今季も、ジェイレン・ウィリアムスが怪我で欠場している中、リーグ最高のディフェンスレーティングを誇っている。コンパクトで、目的を持ったローテーションで、リム付近の簡単なチャンスを許さない。なんと開幕9試合のペイント内平均失点は40点を下回る38.2点と驚異的だ。他に40点未満のチームはない。ラインナップを入れ替えてもディフェンスで圧倒できる。それは偶然ではない——文化なのだ。

（OKCの攻守における支配力の詳細な統計については、Sasaki Chrisが目を見張る数字を深く掘り下げた最新のポッドキャストをチェックしてほしい。）

私の見立て： サンダーは優勝後に自らを作り直そうとしているのではない。既に機能していたものを強化している。彼らを倒したければ、エリートレベルのショットクリエーションと、48分間彼らのディフェンスプレッシャーに耐えられる層の厚さが必要だ。両方を持つチームはほとんどない。

1. The Thunder Aren't Playing Like Champions—They're Playing Like the Thunder

What I'm seeing when I watch Oklahoma City is a team that hasn't changed its approach because winning a title validated what they were already doing. They're 8-1 through their first nine games, their best start in franchise history, and they've done it while navigating a minefield of injuries. Jalen Williams hasn't played a single minute this season while recovering from offseason wrist surgery.

The injury situation reached its peak in their most recent game against Portland, where they were without Chet Holmgren (lower back strain), Alex Caruso (rest on a back-to-back), and Lu Dort (right upper trap strain). That's three regular starters sitting out. Head coach Mark Daigneault responded by starting second-year guard Ajay Mitchell for the first time this season, alongside Shai Gilgeous-Alexander, Cason Wallace, Aaron Wiggins, and Isaiah Hartenstein. They lost that game, but the fact that they were even competitive while fielding such a depleted lineup speaks to their depth.

But here's what stands out to me about their first eight wins: four of their first six games were within five points in the final five minutes, with the first two going to overtime. They're not blowing teams out—they're grinding. And when games tighten, Shai Gilgeous-Alexander has a clutch usage rate of 47.6%, the second-highest among players with at least 10 clutch minutes. That number jumped from 37% last season. The Thunder are deliberately putting the ball in his hands when it matters most, and that's not desperation—that's design.

Defensively, they're doing what championship teams do: maintaining their identity even when the rotation shifts. The Thunder were the top-rated defense in the NBA last season, and they're leading the league in defensive rating again this year—all with Jalen Williams sidelined due to injury. They're compact, they rotate with purpose, and they don't give up easy looks at the rim. When you can shuffle lineups and still suffocate opponents, that's not luck—that's culture.

(If you want more details on the statistics of OKC's offensive and defensive dominance, check out our latest podcast where Chris Sasaki goes in depth with some eye-opening numbers.)

My takeaway: The Thunder aren't trying to reinvent themselves after winning a title. They're reinforcing what already worked. If you want to beat them, you'll need both elite shot creation and the depth to survive their defensive pressure for 48 minutes. Most teams don't have both.

2. マキシーとカニングハムが「ガードプレー」の定義を書き換えている

タイリース・マキシー（フィラデルフィア・76ers）とケイド・カニングハム（デトロイト・ピストンズ）を観ていて印象的なのは、得点そのものではない——彼らがいかにディフェンスを崩しているかだ。マキシーは平均33.5得点、5.1リバウンド、8.5アシストを記録している。MVP級の数字であり、しかも普通の選手ならば潰れてしまうような攻撃面での負荷を担いながらそれを成し遂げている。